El Parque Natural Arqueológico e Histórico de las Iglesias Rupestres del Materano, conocido más simplemente como el Parque de la Murgia Materana, se desarrolla principalmente en la meseta rocosa de la Murgia y a lo largo de un lado del cañón llamado Gravina de Matera. El parque rodea los Sassi di Matera y cae dentro del territorio de los municipios de Matera y Montescaglioso, que se extiende sobre un área de aproximadamente 8,000 hectáreas.
El Parque de la Murgia Materana ofrece uno de los paisajes rocosos más evocadores y espectaculares del mundo, por lo que parte del territorio, junto con los Sassi de Matera, se ha incluido en la lista de sitios del Patrimonio Mundial de la UNESCO. De hecho, presenta continuamente entornos que dan testimonio de la presencia del hombre desde tiempos prehistóricos perfectamente integrados con un entorno natural de gran valor.
El parque alterna entre diferentes entornos y escenarios. El más importante es el sistema fluvial de la Gravina di Matera, que durante más de 20 kilómetros atraviesa el cañón para unirse al río Bradano en el área de Montescaglioso. Las laderas laterales de este cañón son pendientes muy empinadas cuya altura máxima sobre el nivel del mar es la de la Contrada Tempa Rossa, un majestuoso acantilado que se puede ver desde la costa jónica de Metaponto. Otros ambientes consisten en bosque mediterráneo, matorral mediterráneo y garriga o pseudo-estepa.
Los escenarios típicos que producen estos entornos en el Parque de la Murgia Materana son los valles, pequeños valles, quebradas, con aguas arriba una serie de terrazas y altiplanos donde hay múltiples especies de gran interés botánico y faunístico. Dependiendo de la exposición, la naturaleza geológica y la presencia de fuentes o cursos de escorrentía de agua, el parque presenta una notable alternancia de paisajes caracterizados por bosques, matorrales mediterráneos densos y áreas donde durante siglos el hombre ha estado llevando a cabo prácticas agrícolas típicas del entorno murgiano como atestigua la presencia de una gran cantidad de aldeas.
El paisaje cultural del Parque de la Murgia Materana se caracteriza por una gran cantidad de aldeas y asentamientos rupestres que dan testimonio de la presencia del hombre desde la prehistoria. Después de la Edad Media, estos complejos o casas rupestres se utilizaron principalmente como lugares para el refugio de animales en las prácticas de pastoreo. Los complejos de cuevas más cercanos a la ciudad de Matera son los de Murgia Timone, Murgecchia y Contrada Palomba.
De gran importancia son los complejos ubicados al sur donde el parque se extiende al territorio del municipio de Montescaglioso. Al sureste se encuentran los complejos del barrio de Agna, donde hay la famosa Cueva de los Murciélagos (Grotta dei Pipistrelli), cuyos hallazgos se exhiben en el Museo Nacional Ridola, el complejo de Ofra, el Santísimo Crocifisso alla Selva (conocido como Cristo la Selva), el Villaggio Saraceno, los complejos de Murgia S. Andrea en el territorio de Montescaglioso.
El gran número de iglesias rupestres en Matera y en los alrededores inmediatos es una de las características distintivas y más espectaculares de los asentamientos rupestres de la zona. Alrededor de ciento cincuenta lugares de culto incluidos en un lapso de tiempo que desde principios de la Edad Media alcanza el siglo XIX, estrechamente relacionado con cada fase histórica, social y religiosa del territorio. Las adquisiciones críticas más recientes, basadas en los hallazgos realizados en las fuentes, los datos arqueológicos y arquitectónicos, dibujan un panorama muy complejo y articulado, libre de un significado exclusivamente monástico y bizantino, en el que el fenómeno había sido circunscrito por la primera investigación que se remonta a finales del siglo XIX.
Las iglesias rupestres se presentan de una manera diferente, a veces ocultas por una densa vegetación y excavadas a lo largo de las escarpadas orillas de los barrancos en lugares inaccesibles y de difícil acceso, adornadas con espectaculares frescos que dan testimonio de la devoción que ha continuado hasta nuestros días. Las iglesias parcialmente excavadas y parcialmente construidas tienen una sola nave, como la conocida como la Madonna della Croce, con dos naves como la iglesia Cappuccino Vecchio o tres naves como la Madonna delle tre Porte.
Las iglesias, especialmente las construidas en el período románico, presentan los elementos arquitectónicos y decorativos típicos de las iglesias sub-divo de la época, como ábsides, columnas de cuatro lóbulos, paredes que asumen funciones de crucero, paredes decoradas con arcos ciegos y capiteles proyectados, bóvedas adornadas con pequeñas cúpulas círculos concéntricos, techos jorobados, marcos decorados con líneas discontinuas. Algunas iglesias rupestres están conectadas a la presencia de monjes benedictinos como la Grotta dei Santi, llamada hoy con el nombre de la Cripta del Pecado Original, ciertamente entre las más antiguas de la región, en cuyas paredes hay un ciclo de frescos que data del siglo IX.
En el patrimonio de las iglesias rupestres de Matera, converge toda la articulación de los componentes étnicos, religiosos e institucionales de la zona: monasterios, santuarios, parroquias antiguas, instituciones episcopales, todos los elementos presentes en la puesta en marcha, posesión, gestión, oficio de las iglesias rupestres. Los lugares de culto rocosos, además de estar conectados con el asentamiento en el territorio de muchas instituciones eclesiásticas y civiles, satisfacen sobre todo una necesidad aferente a la población local, dispersa en un territorio muy grande y, por lo tanto, acompañan, en su ubicación, la formación de las estructuras territoriales.
Las fuentes más antiguas disponibles hasta ahora dan fe de los asentamientos rupestres del siglo VIII relacionados con la presencia de monasterios benedictinos. Los frescos en la Cripta del Pecado Original conectan el hipogeo con una de las grandes comunidades monásticas benedictinas longobardas del área de Benevento. La abadía de S. Sofia de Benevento en 774 posee la iglesia de S. Maria y S. Michele en Matera, generalmente ubicada en la parte más antigua de S. Maria della Vaglia. El monasterio de S. Vincenzo al Volturno en 893 alberga las iglesias de S. Elia, un hipogeo que aún existe en la Murgia y la iglesia de S. Pietro in Matina para identificarse con una de las criptas que lleva el nombre del Apóstol. En los pocos restos de la abadía de S. Eustachio alla Posterga y S. Maria de Armeniis, se pueden reconocer importantes componentes rupestres, así como en el monasterio benedictino de S. Lucía, cuyo asentamiento más antiguo, la iglesia y las cuevas delle Malve, aparece casi enteramente en cueva. De origen benedictino también están las criptas de S. Gennaro al Bradano y S. Stasio alla Gravina, antiguas posesiones del monasterio de S. Lucía, y las iglesias del Espíritu Santo y S. Maria delle Virtù, luego pasaron a las monjas de Accon. Finalmente, la abadía de Montescaglioso, fundada en el siglo XI, también tiene iglesias rupestres ubicadas en la Murgia de S. Andrea. En las criptas benedictinas mejor conservadas hay plantas basílicas de tres naves y ciclos de frescos en los que se producen las iconografías típicas de la tradición monástica latina.
Aunque no hay evidencia directa en las fuentes sobre la presencia de monasterios italo-griegos en los alrededores de Matera, algunas iglesias rupestres deben estar relacionadas con el componente étnico bizantino del área. Las criptas del Cappuccino Vecchio, S. Falcione, S. Maria di Olivares, S. Nicola dei Greci probablemente pertenecen a esta área, las cuatro iglesias ermitañas del asentamiento monástico del valle de Loë datan entre los siglos IX y X y la fase. mayores que S. Bárbara antes de la realización de los frescos todavía presentes en la iglesia. En el Villaggio Saraceno hay iglesias bizantinas que servían a la población rural como S. Lucas, donde hay incluso un pequeño baptisterio, y la iglesia de S. Nicolas, en un lugar de difícil acceso, probablemente refugio para monjes ermitaños.
Otras iglesias rupestres son pequeños santuarios rurales, a veces dedicados al Arcángel pero especialmente nombrados en honor a la Virgen. Las criptas micálicas que datan de los siglos XI-XII se encuentran en Ofra, en la cueva Pipistrelli y en Cozzo S. Angelo, cerca de Montescaglioso. Entre los santuarios rupestres marianos, de particular importancia es el sitio en el que se construyo el santuario actual de Palomba y la imponente cripta de S. Maria della Vaglia que, teniendo en cuenta la identificación con la iglesia mencionada en el documento de los duques de Benevento de 774, podría ser el santuario mariano más antiguo de Matera.
Otros santuarios frecuentados respectivamente por las poblaciones de Matera y Montescaglioso son Cristo la Selva y Madonna della Murgia.
En la ciudad, las iglesias de notable mano de obra y calidad son el complejo del Convicinio S. Antonio, dell'Idris, S. Giovanni en Monterrone y S. Nicola dei Greci. Fases significativas rupestres también se pueden ser reconocidas en algunas de las principales iglesias parroquiales como S. Pietro Barisano y S. Pietro Caveoso, mientras que también en los monasterios de S. Francesco y S. Agostino, se han encontrado criptas existentes antes del asentamiento de la comunidad.
Innumerables iglesias fueran excavadas cerca de pequeños asentamientos rurales o a lo largo de los antiguos caminos que unen la ciudad al campo. Estos fueron reconocidos como elementos arquitectónicos tomados de la arquitectura "sobre el suelo", pero sobre todo una excavación destinada a crear los elementos más indispensables para el oficio del lugar de culto con un gasto mínimo de recursos. La excavación del aula a veces se acompaña de la construcción de mampostería de la fachada u otras estructuras internas. En los sistemas, los elementos que constituyen los edificios de mampostería se encuentran contextualizados, sin embargo, en el difícil entorno rupestre.
Las iglesias tienen una sola sala o tres o dos naves. A menudo se completan con ábsides a veces precedidos por pequeños transeptos. En muchas criptas hay una indirecta de una cúpula hecha con una excavación lenticular, mientras que la memoria de las cubiertas del techo de las iglesias de ladrillo aparece en el uso de techos jorobados detectables en la hipogea más compleja. En el territorio, se pueden encontrar criptas de considerable interés, y algunas aún bien conservadas, a lo largo de Gravina y del Bradano, los principales afluentes de los dos ríos y en el borde de la red de carreteras más antigua. La Madonna degli Angeli destaca una técnica de excavación muy precisa y una amplia gama de frescos.
La Madonna dei Derelitti conserva una elegante fachada de ladrillo. En las criptas de S. Falcione y S. Vito alla Murgia hay dos presbíteros precedidos por una sola habitación. En Cappuccino Vecchio, el raro diseño de dos pasillos se presenta en toda su complejidad y elegancia. En la Madonna delle Tre porte, el elemento significativo, así como el conjunto residual de frescos consiste en el plan con tres naves con ábsides opuestos. Las criptas de Cristo la Selva y S. Martino están en el centro de un vasto asentamiento habitado por pastores. S. Eustachio alla Selva Venusio, aunque parcialmente colapsado, todavía le permite leer la estructura de tres naves con nichos y capillas laterales. Otras iglesias ubicadas a lo largo de la red de carreteras principales constituyen piedras angulares precisas en el área que sirve a pequeñas comunidades agropastorales o que sirven como simples capillas rurales. La cripta de los evangelistas conserva evidencia de un gran ciclo de frescos. Nuestra Señora de la Abundancia se encuentra entre las iglesias subterráneas más grandes. S. Pietro in Principibus in Appia, destaca un elegante diseño basilical. La herencia de las iglesias rupestres en el área del Parque constituye un unicum cuya articulación y complejidad en términos de historia y espiritualidad contribuyen a delinear la identidad de un área muy grande.
Particularmente interesante es la historia geológica de la Murgia Materana, que ha producido un entorno natural complejo con tipos específicos de roca. Las dos rocas principales, caliza y calcarenita, serán cruciales tanto para los asentamientos humanos prehistóricos como para los más recientes.
La conformación geológica del área de la Murgia es generalmente atribuible a la formación de los Apeninos del Sur. Las rocas que componen la Murgia Materana son las de la plataforma de carbonato mesozoico y de los depósitos organogénicos de carbonato de mar somero organogénico Plio-Pleistoceno. Los afloramientos rocosos presentes en los estratos inferiores a lo largo de la Gravina de Matera, que representan el sustrato de carbonato erosionado, consisten en calizas que datan del período Cretáceo (65 millones de años). Sobre esta base descansa la calcarenita, una roca mucho más reciente (Plioceno superior-Pleistoceno inferior) organocénica-litoclástica que localmente se llama toba pero diferente de la "toba" propiamente dicho que es de origen volcánico.
Estos dos tipos de roca, ambos de carbonato, tienen estructura, tamaño de grano y orígenes diferentes. La piedra caliza es extremadamente compacta, dura y muy fracturada, la calcarenita es una roca blanda y fácilmente modificable. Fueron las características de estas dos rocas las que determinaron el asentamiento del hombre en este entorno desde tiempos prehistóricos. Con el tiempo, las paredes rupestres ya ricas en cuevas y barrancos kársticos se han creado hábitats rupestres cada vez más complejos y evolucionados, visibles hoy en gran número a lo largo de las laderas de la Gravina di Matera. En el lado occidental, el centro urbano rupestre de Sassi di Matera se originó y desarrolló.
El parque conserva una variedad considerable de plantas típicas del bosque mediterráneo como el roble suave, el roble de Troya, el algarrobo, la encina, los maquis mediterráneos como el enebro, la masilla, la escoba y la garriga como el cistus, la escoba de carnicero, el tomillo espinoso, la férula y el asphodel. Numerosas son las variedades de flores como la viuda de los prados, la campanilla de Apulia, el yelmo jónico, el elegante enredadera, el lino tommasini, el azafrán de thomas y la ofris matheolana, una pequeña y rara orquídea endémica.
Cien son las especies raras y muy raras, incluidas muchas entidades de irradiación mediterránea-oriental, más de 60 aquellas de nueva señalización para la flora lucana y 36 son especies endémicas y subendemicas, es decir, aquellas entidades con un rango que consiste en áreas geográficas bastante restringidas.
En el parque, la presencia del hombre desde la era paleolítica ha afectado profundamente el equilibrio natural. Las actividades humanas han producido la rarefacción progresiva de los bosques en beneficio de la propagación de especies herbáceas que con el tiempo han formado vastas áreas de garriga y pseudoestepa. Estos ambientes desempeñan un papel de gran importancia en la biodiversidad del territorio murgiano precisamente por la gran riqueza de especies que colonizan estas áreas abiertas y libres de vegetación arbórea.
La fauna del Parque de la Murgia Materana es característica de los diferentes entornos que están presentes: las altiplanoss en la cima de las colinas, las empinadas laderas de las paredes rocosas a los lados del río, las gargantas profundas y las lamas frescas, que se alternan continuamente en el territorio.
A lo largo de los senderos es posible encontrar diferentes mamíferos entre los cuales: puercoespines, martas, zorros, comadrejas, tejones, gatos salvajes y jabalíes. En cuanto a los reptiles, es posible encontrar diferentes tortugas, serpientes como la culebra verdiamarilla, la culebra de cuatro rayas, la culebra de collar, la víbora áspid y la culebra leopardo, que toma su nombre del color característico en la parte superior, con manchas en la piel de leopardo rojo-amarillo o rojo sangre. También hay numerosos anfibios e insectos.
Particularmente importante es la avifauna del parque, que tiene numerosas especies, algunas raras o muy raras. La presencia de la cigüeña negra y el arrendajo es espectacular, mientras que entre las aves rapaces se encuentra el buitre egipcio, el buitre, la cometa negra y el cernícalo primilla, un pequeño halcón que se ha convertido en un símbolo del parque, que llega en primavera desde las sabanas africanas, reproduce y el otoño se dirige a pasar el invierno en el suroeste del desierto del Sahara.
